Muchas especies de animales e insectos buscan vegetales específicos cuando ellos o sus crías sufren algún tipo de molestia o dolencia. Investigadores de la Universidad de Michigan (Estados Unidos) explican que se sabe desde hace tiempo que los chimpancés buscan plantas medicinales para aliviar sus patologías, pero en su nuevo estudio encontraron que no son los únicos.
«La mayor sorpresa fue que animales como las moscas de la fruta y las mariposas pueden elegir comida que minimiza el impacto de las enfermedades en sus crías», afirma Mark Hunter, biólogo que condujo la investigación. El experto enfatiza que estos hallazgos tienen paralelos con ciertos desarrollos de la medicina actual, que está comenzando a comprender como la alimentación de los padres influye a largo plazo en la salud de sus hijos. Sus conclusiones fueron publicadas en la revista Science.
Los especialistas explican que los animales usan plantas medicinales que conocen por instinto o por conductas aprendidas. Hunter afirma que se prestó poca atención a como los animales medican a sus crías o a otros familiares. Mencionó como ejemplo a las hormigas de los árboles, que aprovechan una resina antimicrobiana producida por las coníferas para proteger a sus propios hormigueros.
A su vez, las mariposas monarca infectadas con parásitos ponen los huevos sobre un tipo de hongo que es anti-parasitario. Para los investigadores, estas conductas muestran que los animales e insectos aplican medicación a sí mismos y a sus seres cercanos. Y consideran que esta conducta tiene muchas consecuencias a nivel de ecología y evolución. Por ejemplo, si atacan a una especie específica de parásitos, entonces la población y virulencia de estos organismos será modificada.
Hunter cree que la medicación también modifica la evolución de los sistemas inmunes de los animales. Cita el caso de ciertas especies de abejas, que aparentemente perdieron la activación de genes relacionados a la defensa tras incorporar una resina anti-microbiana en sus panales. Hunter asegura que estos hallazgos son importantes para los seres humanos: «Cuando miramos a los animales buscando comida en la naturaleza deberíamos preguntarnos si están yendo al almacén o la farmacia. Mirándolos podemos aprender muchos de cómo luchar contra los parásitos y las enfermedades».
